- Licenciado em Direito pela Universidade de Coimbra.
- Enquanto estudante universitário tornou-se o primeiro aluno eleito para a presidência da Associação Académica de Coimbra (AAC) durante o Estado Novo.
- Ocupou o cargo em fins de 1944 sendo demitido meses mais tarde por não ter aceite participar numa manifestação de apoio ao regime. Foi um dos fundadores do MUD-Juvenil (Movimento de Unidade Democrática-Juvenil) criado em 45.
- Apoiou a candidatura do General Norton de Matos à Presidência da República.
- Apoiou também a candidatura do General Humberto Delgado à Presidência da República em 1959.
- Envolveu-se em diversos movimentos, entre os quais a Resistência Republicana e Socialista em 55, a Associação Socialista Portuguesa em 65 e o Partido Socialista do qual foi membro fundador.
- Após o 25 de Abril destacou-se no processo que transferiu o poder dos militares do MFA para as mãos de civis eleitos.
- Foi ministro da Justiça no I, II, III e IV Governos Provisórios e ministro das Finanças no VI Governo Provisório.
- Esteve envolvido nas negociações da revisão da Concordata com a Santa Sé que levaram à legalização do divórcio.
- Entre 74 e 82 compôs a direção do PS e foi presidente do Grupo Parlamentar.
- Em 1980 entrou em ruptura política com o seu velho amigo Mário Soares devido à polémica levantada pelo apoio ou não ao candidato Ramalho Eanes.
- Nesse mesmo ano fez parte do Secretariado Nacional e em 1981, a sua moção é derrotada pela moção de Mário Soares.
- Em 1986 foi candidato à Presidência da República entregando para tal o cartão de militante do PS, mas apesar dos apoios do PCP e do PRD não passa à segunda volta.
- A partir de então, reduz ao mínimo a sua intervenção política.
- Em 1988 publica o livro "As Reformas Necessárias", súmula das principais ideias defendidas por Salgado Zenha na campanha presidencial.
