O primeiro antepassado conhecido é Nicolau Farnese, que morreu em 1339 e foi governador de Bolonha, em Itália, e general dos exércitos do Papa.

Alexandre Farnese (1468-1549) tinha concertado, antes de ser eleito Papa com o nome de Paulo III, um casamento secreto do qual nasceu, entre outros, Pedro Luis Farnese, que foi investido por seu pai nos ducados de Parma e Piacenza em 1545.

A sua descendência, extinta na varonia em 1731, continuou a reinar nos ducados que a sobrinha e herdeira do último duque, Isabel Farnese, casada com Filipe V, rei de Espanha, levou para os Bourbons e deu origem ao ramo de Bourbon-Parma.