- Juan de Sanabria nació en Alcántara en 1499.
- Su padre, Pedro Alonso Garavito, después de haber estudiado derecho en Salamanca, fue regidor de Alcántara y murió en 1507. Su madre, María Villela de Sanabria, murió en 1544; de familia acomodada, tuvo de él tres hijos. Después de la muerte de Pedro Alonso ella se volvió a casar con Alfonso Barrantes (que murió en 1529), que era viudo como ella. Él tenía cinco hijos y con ella tuvo otros dos.
- Juan estudió gramática en su villa natal. Después, de 1511 a 1515, artes liberales, filosofía y derecho canónico en Salamanca.
- En 1515 ingresó en los franciscanos de la custodia del Santo Evangelio. Esta custodia, fundada en 1502 por Juan de Guadalupe, dependiente de los Conventuales de la Provincia de Santiago, había sido oficialmente establecida por el breve Sub gravi religionis jugo (17 de marzo de 1508) de Julio II y permaneció en dependencias de los Conventuales hasta 1517 en que, por la Bula Ite vos in vineam meam del 29 de mayo, León X la agregó a los Observantes de Santiago. Juan de Sanabria hizo allí su noviciado en el convento de San Francisco de los Majarretes (Cáceres), cuando Francisco de Fregenal dirigía la custodia. Recibió el hábito del guardián del convento, su tío Miguel Roco, y al profesar cambió su nombre de Juan por el de Pedro. Hizo sus estudios eclesiásticos en Majarretes y Belvís de Monroy.
- La Custodia del Santo Evangelio o de Extremadura se convirtió en la provincia de San Gabriel en el capítulo provincial de los Observantes de Santiago, el 22 de julio de 1519 (confirmación de León X, Bula Accepimus quod, 23 de enero de 1520, y del capítulo general de Burdeos el mismo año). Está considerada como la provincia madre de los descalzos de España. Pedro permaneció allí hasta 1557. Recibió el subdiaconado en 1522, el diaconado en 1523 y el sacerdocio en 1524.
- No es fácil seguir sus desplazamientos por los conventos de los descalzos. Aunque de alma contemplativa, viajó tanto como Santa Teresa. En su provincia ocupó cargos importantes: fue guardián de Robledillo de Gata (Badajoz) y La Lapa (Plasencia). Clemente VII (breve Exponi nobis, de 26 de mayo de 1526) le nombró procurador para la defensa de los conventos de Robledillo y Hoyo de Mérida, en contra de los Observantes de Santiago. Fue definidor en tres ocasiones (1535, 1544 y 1551), provincial de 1538 a 1541, y otras tres veces candidato a provincial sin llegar a serlo.
- Elegido en 1540 custos custodum para asistir al capítulo general de Mantua (1541), no pudo asistir retenido por una enfermedad en Barcelona, donde conoció a Francisco de Borja (cf. Ubald d'Alençon, en Franciscana, t. 6, 1923, pp. 265-78; en Estudios Franciscanos, t. 31, 1923, pp. 34-45); fue también elegido en 1552 para el capítulo general de Salamanca (1553). Se le tiene como fundador en esta época de tres conventos: Villanueva del Fresno en 1538, Tabladilla en 1540 y Valverde de Leganés en el mismo año.
- En cuanto a sus viajes al extranjero, el más probable es el de Niza, donde asistió al capítulo general de 1535; un viaje a Roma en 1554 para encontrarse con Julio III es poco verosímil. Sin embargo, vivió en Portugal: en 1539 se encontraba en la sierra de Arrábida para ayudar a su pariente Martín de Santa María Benavides († 1546) en la fundación del convento y de la custodia de Arrábida, dependiente de la Observancia. De 1542 a 1544 fue guardián y maestro de novicios en Palhaes; en diversas ocasiones (1548, 1550, 1553 y 1557) volvió después al Portugal que tanto amaba.
- En 1555 su provincial, Juan de Espinosa, le permite retirarse a la soledad de Santa Cruz de Paniagua (Cáceres), donde tomó contacto con Juan Pascual († 1557), fundador de la Custodia de San Simón en Galicia, dependiente de los Conventuales de Santiago. Pedro, el 7 de febrero de 1557, sucedió a Pascual como Comisario general de los Conventuales reformados, con patente del Maestro general Julio Magnani, todo lo cual fue confirmado por un breve de Paulo IV (Cum a nobis petitur, 2 de mayo de 1559). A esta época se remontan las fundaciones en 1557 del célebre convento de Pedroso de Acim (Concepción del Palancar) y, en 1558, en Jerez de los Caballeros (Badajoz), del «beatario» de los Terciarios regulares; en 1561 comenzaban las fundaciones de Aldea de Palo y de Arenas. Sin duda, del hecho de su cargo de Comisario general de los Conventuales reformados, Pedro asistió en 1559 al capítulo general de Aquila.
- El 2 de febrero de 1561 obtuvo para la custodia de San José el rango de provincia, en dependencia de los Conventuales, a pesar de una fuerte tendencia en favor de la Observancia. Cuando llegó la confirmación de Pío IV (Bula In suprema militantis Ecclesiae, 25 de enero de 1563), Pedro de Alcántara ya no estaba allí. Había muerto en casa de Vázquez, médico de Arenas, el 18 de octubre de 1562. Había recibido la Extremaunción del padre fray Arias. De sus 47 años de vida religiosa, había pasado 42 en la provincia de San Gabriel (1515-1557) y cinco en la de San José (1557-1562): 37 años con los Observantes (1517-1554) y 10 con los Conventuales (1515-1517 y 1554-1562), siempre entre los descalzos.
- Se considera a Pedro de Alcántara como el renovador del franciscanismo. Uno de los principales oradores del Siglo de Oro en España. Fue un hombre lleno de celo apostólico, tranquilo y prudente, pobre y generoso, disponible y obediente, humilde y magnánimo, penitente y acogedor.
- El Proceso informativo tuvo lugar en Arenas en 1601; el Proceso en sentido estricto, comenzó el 9 de abril de 1615, se prolongó hasta 1622 (en Toledo, Avila, Plasencia, Alcántara, Coria y Arenas). El decreto de beatificación es del 5 de marzo de 1622 y la Bula de Gregorio XV, In sede Principis Apostolorum, del 18 de abril de 1622. El texto del Proceso se encuentra en los Archivos de la Congregación de los Ritos, volúmenes 4-7 y 10-13 (el de canonización en los otros volúmenes 8-9 y 14-15). Y comparecieron 551 testigos, de los que 104 no habían conocido a Pedro. Gregorio XV le llama doctor y maestro iluminado en teología mística.
- El proceso de canonización comenzó el 9 de abril de 1647 (Archivos San Isidoro, Roma, ms. 1/123, 53 f.) y fue aprobado el 23 de diciembre de 1649. Pedro de Alcántara fue canonizado al mismo tiempo que María Magdalena de Pazzi († 1607) por Clemente IX, el 28 de abril de 1669. La Bula de canonización Romanorum gesta Pontificum, del 11 de mayo de 1670, es de su sucesor Clemente X.
