Nome que parece proveniente de alcunha, já que foi usado por um ramo da linhagem dos de Novais descendente de D. Vasco Martins, o Pimentel, fidalgo que viveu em meados do século XIII e era filho natural de Martim Fernandes de Novais.

Viveu em Riba de Vizela, no tempo dos reis D. Sancho II e D. Afonso III, com o qual se achou no cerco de Sevilha no ano de 1248.

Pode também ter origem geográfica com possivel origem em Itália, onde o nome existe.

O apelido passou também ao Brasil, nomedamente com António de Barros Pimentel, natural de Viana, membro da casa do morgado de Semelhe, onde foi o patriarca da abastada família Barros Pimentel, proprietário de engenhos de açúcar, em Alagoas, Pernambuco e Sergipe.

Na Baía, destaca-se a importante família de poderosos proprietários de engenhos que teve princípio em Bernardo Pimentel de Almeida * Lisboa c.1550 + 1611, filho de Agostinho Caldeira, veador de D. António, prior de Crato. Foi casado três vezes. De seu primeiro matrimónio, descende a linha dita «cristã nova». Do segundo vêm os Garcia Pimentel e os Silva Pimentel. Do terceiro, com Maria de Menezes, filha de Duarte Moniz Barreto e de Helena de Melo de Vasconcelos, a descendência usou apenas Pimentel.

No Rio Grande do Sul, conhece-se a descendência de Leandro José Pimentel, casado em 1779, em Mostardas, com Maria Ferreira, «parda». Uma outra família descende de Manuel Alvares Pimentel + 1632, que deixou numerosa prole do seu casamento com Feliciana Parente, neta de Pedro Dias e da índia Terebé (Maria da Grã), patriarcas da família Dias, de São Paulo.

O apelido foi também adotado por judeus, como é o caso da descendência de Bernardo Pimentel de Almeida * c.1551+1611, que receberam o chamado «sangue cristão novo», por via de seu primeiro casamento, c.1576, com Catarina de Faria, filha de Sebastião de Faria e de Beatriz Antunes, de origem judaica, filha de Heitor Antunes, judeu com sinagoga em Matoim e de Ana Rodrigues, também de origem judaica.

Outro exemplo desta adopção pode ser constatado na família de Jacob Fundão, que esteve em Pernambuco por volta de 1648 e foi progenitor desta família Fundão. Casou em 1656, em Amsterdão, Holanda, com Ribcah de Jehudah Senior y Pimentel.