Os "Reis Católicos" - Isabel de Castela e Fernando de Aragão - que, com a tomada do reino de Granada, completaram a tarefa da reconquista cristã da Península Ibérica - unificaram os seus domínios constituíndo o reino de Espanha que hoje conhecemos.

O príncipe herdeiro, D. João, único filho varão que nasceu deste casamento, morreu em 1497, ainda em vida de seus pais e, apesar de ter chegado a casar nesse mesmo ano, não deixou descendência.

A sucessão recaíu, assim, em sua irmã mais velha, D. Isabel, que casara em 1490 com D. Afonso, príncipe herdeiro de Portugal e, enviuvando em 1491 sem ter tido filhos deste casamento, voltara a casar em 1497, com D. Manuel I, rei de Portugal.

Deste segundo casamento nasceu único o príncipe D. Miguel, que foi jurado herdeiro das coroas espanhola e portuguesa.

Mas logo no ano seguinte morreu mãe e filho e de novo se colocou a questão da sucessão do trono espanhol.

Foi então jurada herdeira a infanta D. Joana, segunda filha dos reis católicos (que ficou conhecida na História por Joana a Louca) e estava casada, desde 1494, com Filipe de Habsburgo (Filipe o Belo), arquiduque de Áustria, filho de Maximiliano I, imperador da Alemanha e de Maria, duquesa herdeira da Borgonha.

Filipe o Belo, coroado rei de Espanha (Filipe I), inaugurou assim uma nova dinastia - os Áustrias - que reinaram em Espanha de 1504 a 1700, ano em que, por morte de Carlos II sem descendência, a sucessão recaíu em Filipe de Bourbon (Filipe V de Espanha), neto de Luis XIV, rei de França e de Maria Teresa de Áustria, infanta de Espanha.

O filho e herdeiro de Filipe o Belo e Joana a Louca é o célebre Carlos V, em cujo império - que incluía as actuais Áustria, Hungria, Eslováquia, república checa, Bélgica, Holanda, sul de Itália (Nápoles e Sicília) e Espanha (com os correspondentes domínios coloniais na América Latina) "o Sol nunca se punha".

A dificuladade de assegurar a governação de um tão vasto império levou Carlos V a separar os seus domínios, sucedendo-lhe no império austro-húngaro seu irmão Fernando e em Espanha e Países Baixos seu filho Filipe II, que viria a ser, a partir de 1580, também rei de Portugal.