Antiga família nobre que retirou o nome de uma das suas possessões, a cidade de Este, e que aparece nos princípios do século X com Guido ou Lamberto, filho de Adalberto II, que governou a Toscana até 926.

A filiação documentada começa com Alberto Azzo, o primeiro a possuir a cidade de Este. Casado em primeiras núpcias com Cunigunda, a herdeira dos Guelfos, voltou a casar, depois de viuvo, com a filha de Hugo, conde de Maine.

Do primeiro casamento houve Guelfo, duque da Baviera (+1101), que é o antepassado dos antigos duques da Baviera, dos antigos duques de Saxe e da actual casa de Brunswick, de que é autor Guilherme (1184-1213), filho mais novo de Henrique o Leão, duque de Saxe e da Baviera.

Do segundo casamento, nasceu Fulco (+1128) cujo filho Obizzo I, foi o primeiro a usar o título de marquês de Este e o neto, Azzo V (+1193) obteve, por casamento, a soberania de Ferrara. Deste descendia Obizzo II (1247-1293) que juntou a Este e Ferrara as cidades de Modena (1288) e de Reggio (1290), de cujos habitantes se declarou soberano.

Hércules I (1431-1502) foi o 1º duque de Ferrara mas a família de Este teve, em 1598, que renunciar a posse do ducado, ocupado pelas tropas do Papa, e Modena passou então a ser a capital dos seus estados aos quais juntou, por anexação, as terras de Corregio, Mirandola, Massa e Carrara.

A partir do seu estabelecimento em Modena, a família de Este passou a usar o título de duques de Modena. O último duque, Hércules III (1727-1803), perdeu os seus estados em 1797 pelo tratado de Campo Formio. Casou a sua filha e herdeira Maria Beatriz com o arquiduque de Áustria Fernando de Habsburgo e, graças ao tratado de Viena, recuperou a posse dos Estados de Modena, Reggio e Mirandola que herdara do pai, e o ducado de Massa e Ferrara que herdara da mãe.

O herdeiro de Maria Beatriz de de Fernando de Áustria, Fernando IV, fundou uma nova casa de Este mas seu filho Fernando V perdeu defintivamente os estados da família na sequência do plebiscito de 1860 de que resultou a unificação do reino de Itália sob a chefia da família de Sabóia, reis do Piemonte e Sardenha.